Equipas portuguesas defrontam esta quinta-feira nos play off o Toulouse, Young Boys e Qarabag, respetivamente. Está em jogo a passagem aos oitavos de final, onde só por uma vez (2010-11) estiveram três clubes do nosso país.
Benfica, Sporting e Sp. Braga entram esta quinta-feira em ação na primeira mão do play off da Liga Europa e vão tentar confirmar o favoritismo para se apurarem para os oitavos de final da prova, o que a acontecer - três equipas portuguesas nesta fase - seria a segunda vez em toda a história. Para isso, terão de eliminar o Toulouse, Young Boys e Qarabag, respetivamente.
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A última (e única) vez que Portugal teve três representantes nos oitavos de final da Liga Europa foi na temporada 2010-11, uma edição ganha pelo FC Porto numa final em que teve o Sp. Braga como adversário, depois de os arsenalistas terem eliminado o Benfica nas meias-finais. 13 anos depois, um trio de equipas portuguesas vai tentar voltar a fazer história.
Os leões são os primeiros a entrar em campo (17.45, Sport TV1) frente ao Young Boys e com o objetivo de inverter o histórico negativo frente a equipas suíças no acesso aos oitavos da Liga Europa - superaram o Zurique, em 1973/74, e o Basileia, em 2007/08, mas caíram face ao mesmo Zurique, em 1967/68, Neuchatel, em 1981/82, e Grasshopper, em 1992/93.
Além de Paulinho, lesionado, Amorim confirmou que Coates também não vai a jogo, uma decisão tomada pelo treinador pelo facto de os leões jogarem num relvado sintético. Convém recordar que o técnico do Sporting sofreu uma lesão grave num sintético como jogador do Benfica e ontem até voltou ao tema: “Aconteceu comigo mas não com muitos outros jogadores. E há males que vêm por bem. Se não fosse por isso não seria treinador do Sporting com esta idade. Foi uma bênção.”
Rúben Amorim deixou ainda um aviso sobre o Young Boys, atual líder do campeonato suíço que caíu dos grupos da Champions: “Para os sportinguistas somos sempre favoritos, principalmente não sendo uma equipa das principais ligas. Mas em casa ganham quase sempre, perderam com o Manchester City mas foi difícil para o City. Temos de entrar no máximo para ganhar”, referiu, dexando no ar a possibilidade de estreia de dois jogadotes: Rafael Nel, avançado da equipa B, e Koba Koindredi, médio contratado no mercado de janeiro ao Estoril.
O Benfica recebe esta quinta-feira na Luz o Toulouse (20.00, SIC) e tem razões para estar confiante, já que a história diz que os encarnados se qualificaram em 80% dos confrontos com franceses nas provas europeias. As eliminações face a Bordéus, em 1986-87, e Bastia, em 1997-98, são exceções à regra na história dos encarnados, que já afastaram Marselha e PSG, em duas ocasiões, e Saint-Étienne, Nantes, Montpellier e Bordéus.
Roger Schmidt assumiu que esta é uma competição na qual o Benfica tem ambições. “O nosso objetivo é sempre vencer, independentemente da competição. Vencendo sempre, chegas à final e podes tentar vencer o troféu. A este nível, na Liga Europa, é preciso respeitar cada adversário e não podemos cometer erros”, referiu, deixando elogios ao Toulouse, atual 14.º classificado da liga francesa: “Não tem sido uma equipa estável no campeonato, mas na fase de grupos da Liga Europa jogou de uma maneira fiável, tem demonstrado que tem motivação extra.” Refira-se que na fase de grupos, os franceses venceram o Liverpool.
Apesar de não revelar o onze, o técnico alemão deu a entender que Arthur Cabral vai ser titular, ele que marcou o golo que deu o empate em Guimarães: “Já jogámos com e sem ponta de lança e Arthur Cabral, Marcos Leonardo e Tengstedt deram-nos abordagens diferentes. Não vou anunciar o onze, mas os golos são sempre bons argumentos para se jogar”.
O Sporting de Braga procura frente ao Qarabag (20.00, Sport TV2), do Azerbaijão, a sexta presença nos oitavos de final da segunda prova da hierarquia da UEFA, na época em que está pela 25.ª vez a representar Portugal nas taças europeias.
Em 2006/07 e 2007/08, ainda na Taça UEFA, e em 2010/11, 2015/16 e 2021/22, na Liga Europa, os arsenalistas atingiram o top 16, que, desta vez, passa por afastar a equipa azeri.
Mas Artur Jorge, treinador do Sp. Braga, rejeitou favoritismos. “Prefiro ser equilibrado. Já disse aos jogadores que não esperem facilidades. O Qarabag pode fazer história, tem tempo para preparar o jogo, pode rodar na liga, onde tem oito ou nove títulos consecutivos. Ao mínimo sinal de descompressão, vamos cometer o primeiro erro”, referiu, reforçando que o adversário “é uma equipa com muita capacidade, sempre presente nas competições europeias”, disse.
O técnico dos minhotos recordou ainda o último desaire, no fim de semana, em Alvalade, que terminou com uma goleada imposta pelo Sporting (5-0), lembrando que “no espaço de 15 dias a equipa passou do 80 com a conquista da Taça da Liga ao 8”. “Foi um abalo muito grande. O que fica é o resultado que nos envergonha, que desilude os nossos adeptos. Temos oportunidade de repor a justiça. Queremos voltar a ganhar confiança, queremos agarrar-nos à positividade, às expetativas dos nossos adeptos”, referiu Artur Jorge que, além de Adrián Marín e Bruma, lesionados, tem Ricardo Horta em dúvida.
nuno.fernandes@dn.pt